К счастью для нас, столкновения с астероидами происходят очень редко. Согласно статистике, встречи Земли с астероидами размером один метр, не представляющие особой опасности, случаются ежегодно, размером 10 метров - раз в сто лет, размером 50-100 метров - раз в период от нескольких сотен до тысяч лет и размером от 5 до 10 километров - раз в 20-200 миллионов лет. Реальную опасность для Земли представляют столкновения с астероидами размером более нескольких сотен метров, поскольку они при прохождении атмосферы не разрушаются.

В 1898 году была обнаружена малая планета Эрос, обращающаяся вокруг Солнца, которая ближе к Земле, чем Марс. Такие тела стали называть астероидами, сближающимися с Землей. С середины XX века их стали обнаруживать в массовом порядке, и сейчас ежемесячно открывают десятки таких небесных тел. Среди них есть и потенциально опасные для Земли.

В отличие от больших планет Солнечной системы астероиды (малые планеты) были открыты лишь в XIX веке. Первую малую планету Церера обнаружил в ночь на 1 января 1800 года итальянский астроном Джузуппе Пиацци. Размер ее составлял приблизительно 950 километров. В период между 1802 и 1807 годами были открыты еще три малые планеты - Паллада, Веста и Юнона.